В начале XIX века немецкий химик К. Райхенбах исследовал вещества, содержащиеся в буковом дереве, а точнее в его смоле. Выделенное твердое белое вещество он посчитал индивидуальным и назвал парафин (от лат. «parum affinis» — не обладающий сродством) из-за его инертности по отношению к кислотам и щелочам.

В 1868 году было предложено объединить подобные инертные при стандартных условиях газообразные, жидкие и твердые вещества в один класс и назвать их парафинами или алканами (более современное название).

Строение

C_nH_2n+2

Алканы — класс насыщенных алифатических (от гр. «аliephar» — жир) углеводородов, содержащих только одинарные связи С–С и С–Н.

Все атомы углерода имеют sp³-гибридизацию. Геометрическое строение — тетраэдр, значит угол между двумя С–Н связями при одном атоме углерода 109°28’ — идеальный тетраэдрический. Длина С–С связи 0,154 нм, длина С–Н связи 0,109 нм (Е.1.1).

При образовании молекул с несколькими атомами углерода валентный угол сохраняется за счет постоянства гибридизации.

У алканов в строении есть только σ-связи (одинарные, перекрывание электронных облаков между центрами ядер атомов). Связи С–Н являются ковалентными и малополярными, стягивание электронной плотности происходит на атом углерода, т. к. он имеет большую электроотрицательность относительно атома водорода. Этот факт подтверждает малую химическую активность алканов — трудно разрывать σ-связи, они «спрятаны» между ядрами атомов. Поэтому другое название класса алканов — «мертвецы».